Sinopsis: El sheriff de Río Bravo John T. Chance (John Wayne) encarcela a un forajido tras cometer éste un asesinato. Acompañado de dos ayudantes algo particulares, un alcohólico (Dean Martin) y un viejo tullido (Walter Brennan), intentará evitar a toda costa que los compinches del preso intenten liberarle, pero una serie de incidentes y de situaciones imprevistas complicaran las cosas sobremanera.
El sheriff y sus ayudantes iran viendo como la presión de sus enemigos se hace cada vez mas evidente dándose cuenta de que deben permanecer unidos y superar sus limitaciones personales si quieren salir airosos de la situación.